BDSM is een seksuele variant, een genotsbelevenis tussen twee of meerdere partners, waarbij het onderdanig zijn en het domineren een erotische uitstraling hebben.
Een BDSM-spel of een BDSM-relatie ontstaat steeds op vrijwillige basis, tussen volwassen personen, waarbij de dominant borg staat voor het welzijn van de onderdanige.
BDSM-ers gebruiken vaak hulpmiddelen zoals zwepen, klemmen, touwen en boeien om de erotische spanning intenser te maken. Het ondergaan van pijn verscherpt de gevoelens van onmacht en macht en verleent geestelijke stimuli. Ook het dragen van speciale kledij (leder, latex, lingerie, naaktheid) versterkt de fantasiesfeer. Maar ook louter een bepaalde blik, een woord of een gebaar volstaan soms om dominante of onderdanige gevoelens kenbaar te maken.
BDSM-partners moeten elkaars wensen en fantasieën delen, zodat een vertrouwensrelatie ontstaat die gericht is op wederzijdse bevrediging.
De wereld van BDSM is rijk aan gevoelens en motivaties, rijk aan schakeringen en variaties. Afhankelijk hiervan wordt BDSM op de meest uiteenlopende wijzen beleefd en beoefend.